1990년대부터 세계화와 다문화의 급류가 형성되는 가운데 이른바 후발 주자 국가들은 자신들의 국가적 정체성을 규정하길 시도했으며 각 국가의 미술계에서도 이와 같은 움직임이 이루어졌다. 중국 또한 예외가 아니었는데, 특히 1990년대 초에 이르러 경제 안정과 정치력에 힘입어 개혁·개방의 속도가 점차 빨라지고 그 효과가 가시화됨에 따라 세계화의 영향에 본격적으로 대응하고자 했다. 그 과정에서 1990년대에 생산된 미술을 정의하기 위해 등장한 ‘당대미술’이란 용어는 단순히 이 시기의 미술을 지칭하는 것에 머물지 않고 중국 현대미술의 정체성을 규정하고자 하는 시대적 요구를 함축하고 있었다. 

    일반적으로 중국미술계 내부에서 1980년대에 생산된 미술은 ‘현대미술(modern art)’, 1990년대의 미술은 ‘당대미술(contemporary art)’로 일컬어지곤 한다. 이렇듯 인위적이고 다소 강압적으로까지 느껴지는 구분법에는 1980년대와 1990년대 미술 사이에 큰 변화가 존재했다고 바라보는 시선이 함축되어 있다. 이와 관련하여 대표적으로 중국미술 평론가 뤼펑(吕澎, 1956-)은 문화대혁명(1966-1976) 이후 등장한 새로운 중국미술을 종합적으로 소개하는 두 권의 책을 저술하며 1980년대의 작품은 ‘현대(现代)미술’, 그리고 1990년대의 것은 ‘당대(当代)미술’로 각각 규정하고 그 차이점을 강조하였다(도 1, 2).1)

    베이징에서 태어난 송동(宋冬, 1966-)은 문화대혁명 시기 태어나 청년기에 천안문 사태와 개혁개방을 겪은 독특한 배경을 가진 작가이다. 작가가 작품 활동을 시작한 1990년대 전반에 일어난 천안문 사태 이후, 중국 내부 상황에 대한 서구 일반인들의 관심에 편승하여 정치 팝(Political Pop)과 냉소적 사실주의(Cynical Realism)가 국제적으로 주목받으며 해외 컬렉터들과 큐레이터에 의해 국제 전시회와 비엔날레에 소개되고 있었다. 당시 송동은 주류를 이루었던 미술계에 저항했던 인물이었다. 1990년대 저항적인 예술의 대표적 그룹인 ‘아파트먼트 아트(Apartment Art)'의 일원으로 활동하며 사회에 팽만한 물질주의와 이데올로기에 저항하는 태도를 보여왔기 때문이다.

    아파트먼트 시기 이후 송동은 국제 무대로 진출하는데, 앞서 전시되는 공간과 장소의 맥락을 이해하고 작품에 활용하는 방법을 적극적으로 사용한다. 대표적으로 작가가 2003년부터 시작한 <먹는 도시 Eating The City> 연작을 들 수 있다.  <먹는 도시>는 송동이 전 세계 도시를 돌며 각 나라의 과자와 사탕으로 도시의 모습을 구현한 대규모 설치 작품이자 관객 참여형 작품이다. 작가는 의식적으로  베이징과 충칭, 상하이를 비롯해 서부의 런던, 비엔나, 바르셀로나 등의 대도시를 순회하며 작품을 선보였다. 특히 런던과 한국에서는 도시의 중심에 위치한 백화점 내에서 작품이 만들어지는 과정을 공개하고 다 함께 나누어 먹기도 했다. 대도시 내 자본이 요동치는 백화점 안이라는 장소에서 이루어지는 도시의 발생과 해체가 달콤하다는 점은, 작품이 선보여지는 장소와 공간의 맥락 덕에  도시화와 자본주의의 유혹과 위험성을 표상하게 된다.